认知治疗者教导当事人如何透过评估的历程辨认出扭曲与导致功能障碍的认知，透过治疗者与当事人之间的努力合作，当事人学会分辨他们自己的思想和现实间的差距，他们了解认知对他们的情感、行为、甚至环境的影响力。当事人被教导去认识、观察并监控他们自己的思想与假定，特别是他们负向的「自动化思考」（automatic thoughts）。认知治疗强调治疗关系。Beck强调治疗关系的质量是认知治疗的基础，成功的咨商要靠治疗者某些令人满意的人格特质，如真诚温暖、正确的同理心、不批判的接纳，及与当事人建立信任与支持的关系。

治疗技术的应用在治疗者与当事人间的「合作治疗」（therapeutic collaboration）之下最为有效。认知治疗者不断地、主动而谨慎地与当事人接触，他们也努力使当事人主动地参与治疗的每一个阶段；治疗者与当事人一起工作，以找出当事人所下的结论，并对该结论作出准备验证的假设。这个共同研究以发现与检验错误解释的历程，叫做「共同合作验证」（collaborative empiricism），而当事人的思考与行为的持续改变则需当事人的了解、觉察与努力的配合。