所有各種形式心理治療的目標，都是要滿足患者在情感、認知、支配感等諸方面的合理需要，其方法是幫助他們消除那些妨礙滿足這些需要的不正常的態度、情緒和行為。藉此方式，心理治療力圖改善病人的人際關係、減輕不安，同時也幫助病人接受生命中不可避免的病苦， 如果可能， 也藉心理治療來增進個人的成長。

雖然不論何種心理治療都考慮到個人生活的各個層面，但不同學派的著重點則大不相同。大致可按以下幾點進行分類，治療的主要目標、短期目標以及試圖改變的主要是思想態度，情緒狀態，還是行為。

簡而言之，各種領悟治療(insight-therapies)著重於個別的病人，認為痛苦主要來源於未解決的內心衝突。有些著重于過去，如精神分析，他們認為內心衝突起源於早年生活的創傷性經歷，試圖揭示其根源並加以解決。行為治療也同樣首先考慮消除先前的傷害性經歷造成的影響。

其他行為治療者強調造型術(modelling)或操作式條件反射(operant conditioning)，認為病人最主要的困難在於應付眼前的社會環境，這是著眼於現在的，也就是說，他們試圖幫助病人識別並矯正導致痛苦行為的近因。存在主義治療者(Existentially oriented therapist ) 側重於幫助病人展望未來，即揭示出個人之完善與成長的可能性。

一些治療者將治療的基本焦點置於家庭或人造的團體中，他們特別重視病人和家庭或團體中其他成員的反應，認為有助釐清症狀的起源，試圖動員起治療團體或家庭的各種力量。家族治療或團體心理治療中也方法上的差別，有些是從病人的過去尋找當前問題的根源，另外一些則著重於個人或家庭/團體中的致病或療病中的潛力。

至於從精神分析派衍生出的各種治療，病人接受什麼樣的治療主要取決於他的施治者所屬的學派。也就是說，這些治療者傾向於將他們的特別方法用之於所有病人。他們認為這是合理的，因為其目標是增進病人的一般整合能力或促進人格發展，特殊症狀自然會隨之緩解。認知治療者和行為治療者則與此相反，他們相信，病人在校正錯誤認知或克服特定症狀上的成功，會在社會能力和自信心上得到更廣泛的進步。因此，他們針對病人特殊的主訴，設計特殊的方法。正如第六章所闡述的，行為治療者針對那些界限分明的主訴施治，從而取得了某種程度的成功。遺憾的是，在求助者中主訴簡明的人只佔極少數。大多數人則有瀰慢而模糊的痛苦體驗，或能力降甚至精神錯亂的感覺，能証明他們對一種方法的反應比另一種方法更好的證據仍然不足，這一點在下面還將充分討論。