Freud理論的本質是心理動力（psychological dynamics），心理動力是不可能從意識的思考（conscious thought）中獲得的，他們充滿在心靈未知的部份，Freud稱之為潛意識系統（system unconscious）。這潛意識系統的內容可被人經驗成一種驅力力量（driving force）。

要瞭解Freud概念的起源，必須回到Freud時代的科學理論。Freud借用了當時生物學及物理學的概念和語言。Freud從物理學理借用了機械論(mechanics)及流水動力(hydrodynamic) 的概念，他相信心靈如同一個機械一樣擁有動力 (forces)，這些動力具有能量，且像水流一樣充滿在系統中。當能量被阻塞(blocked)，便會引發促動釋放的壓力，Freud認為人類心靈便是如此地運作它的能量。

Freud也借用了生物學的觀點，來解釋能量的起源。在1859年，早在Freud出版他的「夢的解析」這本書之前41年，Darwin（達爾文）提出有機體是為延續自己和種族而生存。Freud借用了Darwin生物學的假定，提出兩個本能（two instincts）做為人類行為的能量及動機。Freud而言，性的本能(sex instinct)是為延續種族，攻擊的本能(aggressive instinct)是為保護自己。